Stredoeurópska iniciatíva (SEI) vznikla v roku 1989 ako medzivládne fórum pre politickú, ekonomickú a kultúrnu spoluprácu medzi jej členskými krajinami. Hlavným cieľom bolo pomôcť krajinám strednej a východnej Európy v ich procese približovania k EÚ. Po rozšírení SEI v druhej polovici 90-tych rokov o krajiny juhovýchodnej a východnej Európy a po rozšírení EÚ v roku 2004 sa začala SEI prioritne orientovať na krajiny západného Balkánu a východnej Európy.

SEI od 1. 8. 2006 zahŕňa 18 štátov (z nich je polovica ČK EÚ): Albánsko, Bielorusko, Bosnu a Hercegovinu, Bulharsko, Českú republiku, Čiernu Horu, Chorvátsko, Macedónsko, Maďarsko, Moldavsko, Poľsko, Rakúsko, Rumunsko, Slovenskú republiku, Slovinsko, Srbsko, Taliansko a Ukrajinu..

SEI sídli v Terste (Via Genova 9, Terst, Taliansko).

SEI nie je medzinárodnou organizáciou, ale jednou z foriem regionálnej spolupráce - platforma pre všestrannú vzájomnú výmenu názorov na aktuálne otázky týkajúce sa celého regiónu.

Základná štruktúra SEI je tvorená tromi dimenziami: vládna, ekonomická a parlamentná. Na vládnej úrovni sú najvyššou formou každoročné summity predsedov vlád a schôdzky ministrov zahraničných vecí. Výkonnou zložkou vládnej dimenzie sú stretnutia Výboru národných koordinátorov. V rámci parlamentnej dimenzie SEI sa zástupcovia národných parlamentov pravidelne stretávajú na zasadnutiach Parlamentného zhromaždenia a Parlamentného výboru. Predstavitelia národných obchodných komôr sa stretávajú v rámci Iniciatívy Stredoeurópskej obchodnej komory.

Po vstupe do EÚ sa Slovenská republika zaradila v rámci SEI medzi krajiny, ktoré by mali pomáhať nečlenským krajinám EÚ – členom SEI v ich transformácii, poskytovať vedomostnú bázu a formou grantov podporovať pozitívne zmeny v regióne. SEI sa zameriava aj na tie krajiny, ktoré si SR v rámci svojej pomoci vybrala za prioritné. Slovenská republika považuje svoje pôsobenie v SEI ako určitý záväzok plynúci z pomoci členov SEI a zároveň EÚ v čase, keď SR na členstvo v EÚ len ašpirovala.

Výkonný sekretariát SEI a Projektový sekretariát SEI

Generálnym tajomníkom Výkonného sekretariátu SEI je od 1. januára 2010 veľvyslanec Gerhard Pfanzelter. Zástupcom generálneho tajomníka je Zoran Jovanovič.

Riaditeľom Projektového sekretariátu je Guido Paolucci.

Finančné nástroje SEI

Kooperačný fond – bol vytvorený na základe rozhodnutia ministrov zahraničných vecí členských krajín SEI v júni 2001 v Miláne s cieľom napomôcť dosiahnuť zámery a ciele SEI prostredníctvom tzv. projektov kooperačných aktivít.
Trust Fund pri Európskej banke pre obnovu a rozvoj (EBRD) - Trust Fund SEI bol založený Talianskom v roku 1991 s cieľom podporiť aktivity SEI zamerané predovšetkým na oblasť infraštruktúry, energie, pôdohospodárstva, stavebníctva, malého a stredného podnikania.
Fond solidarity – vytvorený v roku 1998. Prostriedky fondu (dobrovoľné príspevky ČK SEI) slúžia na podporu účasti expertov a predstaviteľov krajín spravidla nečlenských krajín EÚ na rôznych podujatiach SEI.
Klimatický fond SEI – vytvorený na základe rozhodnutia predsedov vlád SEI v novembri 2007 v Sofii ako špeciálny fond na ochranu klímy a životného prostredia v nečlenských krajinách EÚ.

Operačné nástroje SEI

„Funding Unit“- táto iniciatíva SEI poskytuje od roku 2004 možnosti pre získavanie a využívanie finančných prostriedkov EÚ aj pre nečlenské krajiny EÚ. Tým získavajú prístup k finančným zdrojom EÚ prostredníctvom multilaterálnej spolupráce medzi členskými a nečlenskými krajinami EÚ.
Program KEP (Know-how Exchange Programme) – je určený na podporu spolupráce a transferu know-how a skúseností nových členských krajín EÚ nečlenským krajinám. Je financovaný z Kooperačného fondu a Trust Fund SEI.
Univerzitná sieť - v roku 2003 aktivizovala SEI spoluprácu v rámci projektu CEI University Network, ktorá je príležitosťou pre členské univerzity realizovať výmenné pobyty študentov a učiteľov. SEI vyčlenila za týmto účelom finančné prostriedky na poskytovanie štipendií a grantov. Kontaktnou univerzitou za SR je Univerzita Komenského v Bratislave.
Vedecko – technologická sieť – podporuje účasť vedeckých pracovníkov z regiónu SEI na výskumných projektoch, vedeckých workshopoch zameraných na oblasti teoretickej a aplikovanej fyziky, matematiky, bio-inžinierstva, nanotechnológie a chémie.

Predsedníctvo SEI

Predsedníctvo SEI zvyčajne rotuje podľa abecedného poriadku začiatočného písmena oficiálneho názvu krajiny v anglickom jazyku a trvá jeden kalendárny rok. V roku 2011 je predsedníckou krajinou Srbsko. Slovenská republika bola predsedníckou krajinou SEI v roku 2005.